汽車上有一個很重要的部件，稱為萬向節叉總成。萬向節叉總成與傳動軸組合，稱為萬向節叉總成節傳動裝置。在前置發動機后輪驅動的車輛上，萬向節叉總成傳動裝置安裝在變速器輸出軸與驅動橋主減速器輸入軸之間；而前置發動機前輪驅動的車輛省略了傳動軸，萬向節安裝在既負責驅動又負責轉向的前橋半軸與車輪之間。
      那么，萬向節叉總成在汽車上起到什么作用呢？汽車是一個運動的物體。在后驅動汽車上，發動機、離合器與變速器作為一個整體安裝在車架上，而驅動橋通過彈性懸掛與車架連接，兩者之間有一個距離，需要進行連接。汽車運行中路面不平產生跳動，負荷變化或者兩個總成安裝位置差異，都會使得變速器輸出軸與驅動橋主減速器輸入軸之間的夾角和距離發生變化，因此要用一個“以變應變”的裝置來解決這一個問題，因此就有了萬向節這個東西。 
      同樣的道理，越野車變速器與分動器之間，前驅動的可轉向驅動橋與半軸之間，都需要這個萬向節做“關節”。萬向節叉總成的結構和作用有點象人體四肢上的關節，它允許被連接的零件之間的夾角變化。但它與肢體關節的活動形式又有所不同，它僅允許夾角在一定范圍內變化。
      萬向節叉總成有十字軸式剛性萬向節，準等速萬向節叉總成（雙聯軸式和三銷軸式），等速萬向節叉總成（球叉式和球籠式），擾性萬向節。
      目前后驅動汽車上應用最廣的一種普通萬向節由萬向節叉總成、十字軸等基本零件構成。十字軸裝配在萬向節叉上做連接，十字軸的軸頭上裝有滾針軸承，當軸頭接入萬向節叉時，十字軸與萬向節叉之間就可以有相對旋轉，也就產生了多角度變化。萬向節叉上的花鍵連接又可以做小許的軸向移動，這樣就適應了夾角和距離同時變化的需要。
      單個的萬向節不能使輸出軸與軸入軸的瞬時角速度相等，容易造成振動，加劇機件的損壞，產生很大的噪音。因此，后驅動汽車的萬向節叉總成傳動形式都采用雙萬向節，就是傳動軸兩端各有一個萬向節，其作用是使傳動軸兩端的夾角相等，保證輸出軸與軸入軸的瞬時角速度始終相等。
      為了滿足動力傳遞、轉向和汽車運行時所產生的上下跳動所造成的角度變化，前驅動汽車的驅動橋，半軸與輪軸之間也常用萬向節相連。由于受軸向尺寸的限制，要求偏角又比較大，普通萬向節難以勝任，所以廣泛采用各式各樣的等速萬向節。在一般前驅動汽車上，每個半軸用兩個等速萬向節，靠近變速驅動橋的萬向節是半軸內側萬向節，靠近車軸的是半軸外側萬向節叉總成。在各種等速萬向節中，常見是球籠式萬向節，它用六個鋼球傳力，主動軸與從動軸在任何交角的情況下，鋼球都位于兩園的交點上，即位于兩軸交角的平分面上，從而保證主、從動軸等角速度傳動。